IBefore Reading
During every one of the Four Daily Services at the Tây Ninh Holy See, Đô Thành Temple or any local temple of Caodaism, immediately after the congregation completes the Scripture of the Celestial Emperor of Great Net Heaven (Ngọc Hoàng Kinh) and offers the twelve-nod prostration to the Supreme Being, the two-stringed fiddles, moon lute and wooden clapper of the ceremonial ensemble glide smoothly into three consecutive hymns in the luminous Nam Xuân mode. Those three hymns are the Scripture of Buddhism, the Scripture of Taoism and the Scripture of Confucianism, the living liturgical embodiment of Caodaism's foundational motto: Tam Giáo Quy Nguyên, Ngũ Chi Phục Nhứt (The Three Teachings Return to Their Single Source; the Five Branches Reunite as One).
Anyone who gazes up at the tricolor Religious Banner flying before a Caodai temple or contemplates the altar of the Divine Eye notices immediately the three sacred colors representing the three great spiritual streams of East Asia: Yellow for Buddhism (symbolizing Compassion and Awakening), Azure Blue for Taoism (symbolizing Purity and Non-Action), and Vermilion Red for Confucianism (symbolizing Benevolence, Righteousness and Ritual Order). Within the daily liturgy, the sequence of prayers mirrors this theological architecture with crystal clarity: the service opens with the Incense Prayer (Kinh Niệm Hương) and the Scripture Opening (Khai Kinh), ascends to the Jade Emperor Scripture honoring the Supreme Being at the Monad (Thái Cực), and then immediately chants in unbroken succession the Scripture of Buddhism, Scripture of Taoism and Scripture of Confucianism before offering the Three Treasures (Flowers, Wine and Tea) and the Five Vows (Ngũ Nguyện).
Why does a Caodai believer, having just bowed to the Supreme Being, bow immediately afterward to the Buddha, the Taoist Patriarch and the Confucian Sage within the very same service? The answer is inscribed in the eight golden words over every temple gate: Tam Giáo Quy Nguyên, Ngũ Chi Phục Nhứt. Quy Nguyên means returning to the single primordial source in the Supreme Being; Phục Nhứt means reuniting the five spiritual branches of human cultivation (the Human Way, Deity Way, Saintly Way, Immortal Way and Buddha Way) into one continuous ladder of spiritual evolution from earthly ethics to cosmic liberation, overcoming sectarian division.
This monograph presents the complete forty lines of vernacular liturgical verse and gatha widely used to expound and chant this synthesis (twelve lines praising Buddhism, twelve lines praising Taoism, twelve lines praising Confucianism and four lines of the Gatha of the Five Great Branches), while collating them side by side with the three classical Sino-Vietnamese parallel-prose eulogies (Tam Giáo Bửu Cáo) printed in the 1928 Tứ Thời Nhựt Tụng Kinh and the 1936 Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo so that readers can study both the classical Sino-Vietnamese liturgy and the poetic Vietnamese exposition.
According to the internal theology of Caodaism set forth in Thánh Ngôn Hiệp Tuyển (Collected Divine Messages), Pháp Chánh Truyền (The Religious Constitution) and Tân Luật (The New Canonical Code), during the First and Second Periods of Universal Salvation (Nhứt Kỳ and Nhị Kỳ Phổ Độ), when geographical barriers separated the peoples of the earth and cultural temperaments differed widely, the Supreme Being sent forth rays of His spirit as great founders to establish the Three Teachings (Buddhism, Taoism and Confucianism) and the Five Branches (Nhơn Đạo, Thần Đạo, Thánh Đạo, Tiên Đạo, Phật Đạo). Over millennia, human followers often forgot their shared origin in the Supreme Parent and turned pedagogical adaptations into walls of sectarian rivalry.
With the dawning of the Great Way of the Third Period of Universal Salvation (Đại Đạo Tam Kỳ Phổ Độ, inaugurated in 1926 in southern Vietnam), when global communication linked the five continents, the Jade Emperor Himself assumed the role of invisible Founder under the sacred name Cao Đài Tiên Ông Đại Bồ Tát Ma Ha Tát to gather the Three Teachings and Five Branches back into a single household. In Caodai soteriology, the Five Branches form five progressive rungs on a single ladder of spiritual perfection: fulfilling filial piety, loyalty and civic duty perfects the Human Way (Nhơn Đạo); dedicating one's courage and uprightness to protect the nation and the people attains the Way of Geniuses and Deities (Thần Đạo); practicing universal love, justice and moral teaching establishes the Way of Saints and Sages (Thánh Đạo); cultivating inner purity, non-action and the alchemy of Essence, Vital Breath and Spirit attains the Way of Immortals (Tiên Đạo); and realizing boundless compassion and supreme awakening culminates in the Way of Buddhas (Phật Đạo). Thus, each time believers chant the Three Teachings scriptures and perform the three-bow nine-nod prostration (the sacred number nine of the Nine Celestial Grades), they vow to cultivate Buddhist Compassion, Taoist Purity and Confucian Rectitude simultaneously.
From the standpoint of textual history, the three Three-Teachings eulogies in the Caodai Four Daily Services trace their lineage directly to the Three Teachings Harmonious Origin (Tam Giáo Đồng Nguyên) liturgy of the Minh Sư and Minh Lý temples in early twentieth-century southern Vietnam. When Principal Archbishops Thượng Trung Nhựt and Ngọc Lịch Nguyệt published Tứ Thời Nhựt Tụng Kinh in 1928, followed by Principal Female Archbishop Lâm Hương Thanh's Đại Đạo Tam Kỳ Phổ Độ Kinh and the standardized 1936 Tây Ninh Holy See edition of Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo, the Three Teachings liturgy was preserved in two complementary textual forms:
The first form consists of the three Sino-Vietnamese parallel-prose eulogies (Tam Giáo Bửu Cáo), opening respectively with Thích Ca Mâu Ni Văn Phật, Từ Bi Giáo Chủ, Nhiên Đăng Cổ Phật (for Buddhism), Thái Thượng Đạo Quân, Huyền Diệu Lão Quân, Vô Cực Thánh Tổ (for Taoism), and Khổng Thánh Tiên Sư, Văn Tuyên Vương Đạo, Đại Thành Chí Thánh (for Confucianism). The second form consists of vernacular Vietnamese six-eight (lục bát) and seven-syllable (thất ngôn) verses composed by early Caodai dignitaries and sees to render every Sino-Vietnamese title and doctrinal concept accessible to lay practitioners.
IIFull Text of the Forty Verses of the Three Teachings and Five Branches & Collation with the 1928 and 1936 Bửu Cáo Texts
The scripture table below presents the complete forty verses and gatha lines in the exact liturgical order of the Four Daily Services: opening with twelve lines of the Scripture of Buddhism (lines 1 to 12), followed by twelve lines of the Scripture of Taoism (lines 13 to 24), continuing with twelve lines of the Scripture of Confucianism (lines 25 to 36), and concluding with four lines of the Gatha of the Five Great Branches (lines 37 to 40). Directly beneath the main table, a comprehensive philological table collates the verbatim Sino-Vietnamese Bửu Cáo texts from the 1928 and 1936 editions of the Tây Ninh Holy See.
| Verse | Original Vietnamese text | English | Plain Vietnamese paraphrase |
|---|---|---|---|
| 1 | Từ Bi Đạo cả, Mở cửa từ bi, | Supreme is the Way of Compassion, throwing wide the gate of loving-kindness and mercy, | Đạo Phật lấy lòng Từ Bi làm gốc lớn, mở rộng cánh cửa thương yêu cứu khổ, |
| 2 | Giác ngộ quần sanh đặng quy y. | awakening all living beings so that they may return and take refuge. | đánh thức hết thảy muôn loài chúng sinh biết quay về nương tựa ngôi lành. |
| 3 | Phổ độ chúng sanh thoát chốn mê đồ, | Universally delivering sentient beings from the dark paths of delusion, | Rộng cứu vớt khắp chúng sinh thoát khỏi con đường mê lầm tăm tối, |
| 4 | Hướng về Cực Lạc cõi vô vi. | guiding their hearts toward the unconditioned realm of Ultimate Bliss. | cùng hướng tâm về cõi Cực Lạc thanh tịnh vượt ngoài vòng tạo tác. |
| 5 | Kim thân lưỡng túc phước huệ viên minh, | His golden body is two-fold complete, radiantly perfected in both Merit and Wisdom, | Mình vàng Phật tổ vẹn toàn cả hai mặt Phước đức và Trí huệ sáng ngời, |
| 6 | Thuyết pháp tam thừa độ vạn linh. | expounding the Dharma of the Three Vehicles to liberate myriad conscious souls. | tùy căn cơ thuyết giảng giáo pháp Ba Thừa để tế độ muôn loài linh giác. |
| 7 | Bát chánh con đường đưa bến giác, | The Noble Eightfold Path is the vessel that ferries travelers to the shore of enlightenment, | Tám nhánh đường chánh (Bát Chánh Đạo) là con thuyền đưa người sang bờ giác ngộ, |
| 8 | Tứ đế chơn truyền giải nghiệp sinh. | and the true transmission of the Four Noble Truths unties the karmic bonds of birth and death. | bốn chân lý cao quý (Tứ Diệu Đế) trao truyền phép màu cởi mở nghiệp luân hồi. |
| 9 | Linh Sơn hội thượng diệu pháp liên hoa, | Upon the Vulture Peak assembly shone the Wondrous Lotus of the True Dharma, | Trên hội Linh Sơn rạng ngời cành sen Diệu Pháp truyền trao chánh pháp nhãn tạng, |
| 10 | Cứu khổ ban vui khắp gần xa. | relieving suffering and bestowing peace across all realms near and far. | trải lòng từ bi cứu nỗi khổ, ban niềm vui an lạc khắp chốn gần xa. |
| 11 | Quy mạng Thế Tôn Vô Thượng Giác, | With our whole life we take refuge in the World-Honored One of Unsurpassed Awakening, | Chúng con chí thành đem trọn tính mạng quy y Đấng Thế Tôn Vô Thượng Chánh Đẳng Chánh Giác, |
| 12 | Nam mô Thích Ca Mâu Ni Phật Đà. | homage to Śākyamuni Văn Phật and Ancient Buddha Dīpaṃkara. | kính lễ Đức Thích Ca Mâu Ni Văn Phật cùng Đức Nhiên Đăng Cổ Phật. |
| 13 | Đạo cả vô vi, Thanh tịnh chơn truyền, | Great is the Way of Non-Action, transmitting the true lineage of serene Purity, | Đạo Tiên cao cả lấy phép Vô Vi và sự Thanh Tịnh tự nhiên làm mạch truyền chân chính, |
| 14 | Độ dẫn quần linh phản bổn nguyên. | guiding myriad souls to return to their primordial source. | dẫn dắt muôn loài linh giác quay trở về với bản thể gốc ban đầu. |
| 15 | Huyền Diệu Lão Quân khai đạo đức, | The Mysterious Lord Laojun revealed the foundation of the Way and Its Virtue, | Đức Huyền Diệu Lão Quân (Thái Thượng Đạo Tổ) khai mở nền tảng Đạo và Đức, |
| 16 | Năm ngàn lời ngọc để nhơn thiên. | leaving behind five thousand jade words to illuminate both humankind and heaven. | để lại năm ngàn lời vàng ngọc trong Đạo Đức Kinh soi sáng cho cả người lẫn trời. |
| 17 | Tinh Khí Thần hiệp luyện đơn thơ, | Uniting Essence, Vital Breath and Spirit to refine the immortal elixir within, | Hợp nhất ba báu Tinh, Khí, Thần trong thân tâm để kết luyện linh đơn bất tử, |
| 18 | Cỡi hạc xe mây dạo cõi bờ. | transcending the mortal frame to ride white cranes and cloud-chariots across the cosmos. | thoát xác phàm cưỡi hạc trắng, nương xe mây thong dong dạo khắp cõi trời. |
| 19 | Thượng thiện nhược thủy nuôi muôn loại, | Highest good is like water, quietly nourishing all ten thousand beings, | Đức thiện cao nhất ví như dòng nước mềm mại âm thầm nuôi sống muôn loài, |
| 20 | Không tranh không chấp giữ tâm sơ. | dwelling without contention or attachment to preserve the original childlike heart. | chẳng tranh giành, chẳng chấp trước để giữ trọn tấm lòng trong trẻo thuở ban đầu. |
| 21 | Hàm Cốc trao truyền kinh vạn đại, | At Hangu Pass of old He entrusted the precious scripture for ten thousand generations, | Nơi cửa ải Hàm Cốc năm xưa Ngài trao lại bộ kinh báu lưu truyền muôn đời, |
| 22 | Đâu Suất cung vàng rạng huyền cơ. | and from the golden Tuṣita Palace on high He directs the mysterious pivot of Heaven. | trên tầng trời Đâu Suất cung vàng vẫn chiếu rọi máy huyền vi hóa độ thế gian. |
| 23 | Quy mạng Đạo Tổ Vô Cực Chí, | With our whole life we take refuge in the Supreme Patriarch of the Boundless Ultimate, | Chúng con chí thành đem trọn lòng tin quy y Đức Đạo Tổ ngự cõi Vô Cực tối cao, |
| 24 | Nam mô Thái Thượng Đạo Quân Tôn. | homage to the Most High Lord of the Way, Holy Ancestor of Taoism. | kính lễ Đức Thái Thượng Đạo Quân, bậc Thánh Tổ của Tiên Giáo. |
| 25 | Văn Tuyên Vương Đạo, Đại Thành Chí Thánh, | The Kingly Way of Exalted Culture, the Supreme Sage of Great Completeness, | Đạo lớn của Đức Văn Tuyên Vương, bậc Chí Thánh tập hợp trọn vẹn muôn đức lành, |
| 26 | Khai hóa nhơn luân định kỷ cương. | illuminating human relationships and establishing moral order for society. | mở mang giáo hóa đạo làm người và dựng lập kỷ cương trật tự cho xã hội. |
| 27 | Tam Cương Ngũ Thường nền chánh giáo, | Taking the Three Bonds and Five Constant Virtues as the foundation of orthodox teaching, | Lấy Ba Giềng (Tam Cương) và Năm Đức Thường Hằng (Nhơn, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín) làm nền móng chánh giáo, |
| 28 | Tam Tùng Tứ Đức rạng gia đường. | and moral harmony and the Four Virtues as the radiance of the family household. | lấy nếp lễ nghĩa và Bốn Đức (Công, Dung, Ngôn, Hạnh) làm rạng rỡ đạo nhà. |
| 29 | Xuân Thu bút sắt phân tà chánh, | His iron brush in the Spring and Autumn Annals strictly distinguished uprightness from deceit, | Ngòi bút chép sử Xuân Thu nghiêm minh phân định rõ ràng điều ngay lẽ phải với sự gian tà, |
| 30 | Đại Học Trung Dung mở mối giềng. | while the Great Learning and Doctrine of the Mean opened the cardinal threads of cultivation. | hai sách Đại Học và Trung Dung vạch mở giềng mối tu dưỡng từ gốc tới ngọn. |
| 31 | Tu thân tề gia bình thiên hạ, | Beginning with self-cultivation and family harmony to bring peace to the whole world, | Khởi đầu từ sửa mình ngay chính, chăm lo gia đình hòa thuận rồi đem đạo trị nước giúp thiên hạ thái bình, |
| 32 | Trung thứ nhơn từ giữ đạo thiêng. | upholding conscientiousness, reciprocity and benevolence to guard the sacred Way. | lấy lòng tận tụy hết mình (Trung) và sự bao dung suy bụng ta ra bụng người (Thứ) để giữ đạo trời. |
| 33 | Muôn đời vạn thế tôn Sư biểu, | Honored across ten thousand generations as the Exemplary Teacher of All Ages, | Trải qua muôn đời vạn kiếp nhân gian đều tôn kính Ngài làm bậc Thầy khuôn mẫu, |
| 34 | Giúp nước an dân hưởng thái bình. | guiding humanity to serve the nation and bring tranquil peace to the people. | dẫn dắt người đời biết giúp nước yên dân để muôn nhà cùng hưởng cảnh thái bình. |
| 35 | Quy mạng Tiên Sư Hưng Nho Đạo, | With our whole life we take refuge in the Foremost Teacher who revitalizes the Confucian Way, | Chúng con chí thành cúi đầu quy hướng về Đức Tiên Sư chấn hưng mối đạo Nho, |
| 36 | Nam mô Khổng Thánh Chí Tôn Linh. | homage to the Supreme Sage Confucius, Celestial Worthy who Causes Confucianism to Flourish. | kính lễ Đức Khổng Thánh Tiên Sư, bậc Hưng Nho Thạnh Thế Thiên Tôn. |
| 37 | Tam Giáo từ xưa vốn một nhà, | From antiquity the Three Teachings of Buddha, Immortal and Sage have belonged to one family, | Ba mối đạo lớn Phật, Tiên, Nho từ thuở xa xưa vốn sinh ra từ cùng một ngôi nhà Thái Cực, |
| 38 | Ngũ Chi hiệp nhứt độ quần sanh. | and the Five Branches reunite as one to save all living beings. | năm nhánh đạo lớn hợp nhất lại làm một để rộng khắp tế độ muôn loài chúng sinh. |
| 39 | Nhơn Thần Thánh Đạo cùng Tiên Phật, | From the Human, Deity and Saintly Ways up to the Ways of Immortals and Buddhas, | Từ bậc Nhơn Đạo, Thần Đạo, Thánh Đạo cho tới bậc Tiên Đạo và Phật Đạo, |
| 40 | Vạn pháp quy nguyên dưới Ngọc Kinh. | all ten thousand dharmas return to their single source beneath the White Jade Capital. | muôn pháp môn đều quay về cùng một cội nguồn dưới tòa Bạch Ngọc Kinh của Đức Chí Tôn. |
Collation with the Three Sino-Vietnamese Tam Giáo Bửu Cáo Eulogies in Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo (1936)
In the 1928 Tứ Thời Nhựt Tụng Kinh and the 1936 Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo of the Tây Ninh Holy See, the three eulogies honoring the Three Teachings are printed in classical Sino-Vietnamese parallel prose (known as the Tam Giáo Bửu Cáo, or Precious Declarations of the Three Teachings) and chanted in the Nam Xuân mode immediately following the Jade Emperor Scripture. The table below presents the full 1936 Sino-Vietnamese texts alongside their 1928 variants and their direct correspondence to the forty verses above.
| Scripture title & Prostration rubric | Verbatim Sino-Vietnamese text (Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo, 1936) | 1928 edition variants & Sino-Vietnamese lexical notes | Direct correspondence with the 40 verses above |
|---|---|---|---|
| 1. Kinh Phật Giáo (Eulogy of Ancient Buddha Dīpaṃkara and Śākyamuni Văn Phật; followed by 3 bows with 9 nods, chanting Nam mô Nhiên Đăng Cổ Phật or Nam mô Thích Ca Mâu Ni Phật) | Thích Ca Mâu Ni Văn Phật, Từ Bi Giáo Chủ, Nhiên Đăng Cổ Phật, Vạn Thánh Chí Tôn, Tứ sanh chi Từ Phụ, Vạn loại chi Đạo Sư. Kim thân lưỡng túc, thuyết pháp tam thừa, tứ ân phổ báo, cửu hữu đồng quy. Đại Bi, Đại Nguyện, Đại Thánh, Đại Từ, Kim Liên Bảo Điện, Nhứt Thừa Chơn Giáo, Quy Mạng Nhiên Đăng Cổ Phật Vô Lượng Thọ Thế Tôn. | The 1928 edition pairs two supreme Buddhist titles: Thích Ca Mâu Ni Văn Phật (Founder of Buddhism in the Second Period) and Nhiên Đăng Cổ Phật (Dīpaṃkara Ancient Buddha of the First Period who predicted Śākyamuni's Buddhahood). Tứ sanh chi Từ Phụ means Compassionate Father of the four modes of birth; Kim thân lưỡng túc denotes the golden body perfected in both Merit and Wisdom. | Corresponds directly to lines 1 to 12 in the main table: Từ Bi Đạo cả, Mở cửa từ bi... Kim thân lưỡng túc phước huệ viên minh, Thuyết pháp tam thừa độ vạn linh... Quy mạng Thế Tôn Vô Thượng Giác. |
| 2. Kinh Tiên Giáo (Eulogy of Supreme Patriarch Taishang Laojun; followed by 3 bows with 9 nods, chanting Nam mô Thái Thượng Đạo Tổ Tam Thanh Ứng Hóa Thiên Tôn) | Thái Thượng Đạo Quân, Huyền Diệu Lão Quân, Vô Cực Thánh Tổ, Đại Từ Đại Bi, Cứu khổ cứu nạn, Tam giới Thánh Sư, Quảng độ trầm luân. Đạo Đức Ngũ Thiên Ngôn, Thanh Tịnh Vô Vi Giáo, Xuất hàm quan nhi độ Tây Vực, Ngự Đâu Suất nhi chưởng Thiên Cơ, Đại Thánh, Đại Từ, Đại Bi, Đại Nguyện, Quy Mạng Thái Thượng Đạo Tổ Tam Thanh Ứng Hóa Thiên Tôn. | Several liturgical printings also preserve the vernacular opening phrase Đạo cả vô vi, Thanh tịnh chơn truyền ahead of Thái Thượng Đạo Quân, Huyền Diệu Lão Quân. The phrase Đạo Đức Ngũ Thiên Ngôn refers to the five-thousand-word Daodejing transmitted at Hangu Pass (hàm quan). | Corresponds directly to lines 13 to 24 in the main table: Đạo cả vô vi, Thanh tịnh chơn truyền... Huyền Diệu Lão Quân khai đạo đức, Năm ngàn lời ngọc để nhơn thiên... Hàm Cốc trao truyền kinh vạn đại, Đâu Suất cung vàng rạng huyền cơ. |
| 3. Kinh Nho Giáo (Eulogy of Foremost Sage Teacher Confucius; followed by 3 bows with 9 nods, chanting Nam mô Khổng Thánh Tiên Sư Hưng Nho Thạnh Thế Thiên Tôn) | Khổng Thánh Tiên Sư, Văn Tuyên Vương Đạo, Đại Thành Chí Thánh, Vạn Thế Sư Biểu, Đạo thống Thiên Địa, Đức phối Cổ Kim, San Thi Thơ nhi định Lễ Nhạc, Tác Xuân Thu nhi chánh Cương Thường, Tổ thuật Nghiêu Thuấn, Hiến chương Văn Võ, Đại Thánh, Đại Từ, Chí Công, Chí Chánh, Quy Mạng Khổng Thánh Tiên Sư Hưng Nho Thạnh Thế Thiên Tôn. | Văn Tuyên Vương (King of Exalted Culture) is the royal title conferred upon Confucius in 739 CE, while Đại Thành Chí Thánh Tiên Sư and Vạn Thế Sư Biểu are the classical Temple of Literature honors. Hưng Nho Thạnh Thế Thiên Tôn is the distinctive title used in Minh Sư and Caodai liturgy. | Corresponds directly to lines 25 to 36 in the main table: Văn Tuyên Vương Đạo, Đại Thành Chí Thánh, Khai hóa nhơn luân định kỷ cương... Xuân Thu bút sắt phân tà chánh... Muôn đời vạn thế tôn Sư biểu, Quy mạng Tiên Sư Hưng Nho Đạo. |
| 4. Gatha of the Five Great Branches (Kệ Tán Ngũ Chi Đại Đạo) | Tam Giáo quy nguyên vạn cổ truyền, Ngũ Chi phục nhứt dưới cơ thiên: Nhơn, Thần, Thánh Đạo cùng Tiên, Phật, Hiệp một nhà chung hưởng phước hiền. | Quoted in early 1926 and 1927 spirit-writing revelations and in Chú Giải Kinh Cúng Tứ Thời to summarize the fivefold hierarchy of spiritual evolution from the Human, Deity and Saintly Ways to the Immortal and Buddha Ways. | Corresponds directly to the closing four lines (lines 37 to 40) in the main table: Tam Giáo từ xưa vốn một nhà, Ngũ Chi hiệp nhứt độ quần sanh, Nhơn Thần Thánh Đạo cùng Tiên Phật, Vạn pháp quy nguyên dưới Ngọc Kinh. |
IIIDetailed Commentary on the Ten Passages and the Theology of the Three Teachings and Five Branches
The forty verses in the scripture table form ten four-line stanzas (three stanzas on Buddhism, three stanzas on Taoism, three stanzas on Confucianism and one concluding stanza on the Five Great Branches). The ten commentary entries below examine the philosophical vocabulary, scriptural allusions and practical cultivation of each stanza within Caodaism.
The opening stanza of the Scripture of Buddhism immediately defines the supreme hallmark of the Buddha Way within the Caodai synthesis: Compassion (Từ Bi) is its sovereign foundation (Phật giáo chủ Từ Bi). In classical Buddhist exegesis preserved in Caodai commentary, Từ (Sanskrit maitrī) is the active gift of joy and peace to all beings, while Bi (Sanskrit karuṇā) is the compassionate removal of suffering at its root. Opening the gate of compassion aims not merely at temporary material relief, but at awakening all living beings to take refuge (giác ngộ quần sanh đặng quy y) in the Three Jewels and the indwelling light of conscience.
In lines 3 and 4, mê đồ designates the bewildered paths of samsaric transmigration driven by ignorance and craving; set in contrast is the unconditioned realm of Ultimate Bliss (Cực Lạc cõi vô vi), corresponding to Nirvāṇa and the Western Pure Land within Caodai cosmology.
The second stanza unpacks the classical Buddhist compounds preserved in the 1936 Sino-Vietnamese Kinh Phật Giáo. The phrase Kim thân lưỡng túc comes directly from the Bửu Cáo clause Kim thân lưỡng túc, thuyết pháp tam thừa: Kim thân refers to the Buddha's incorruptible golden body adorned with thirty-two major marks and eighty minor excellences, while lưỡng túc (frequently misread by beginners as 'two feet') translates the Sanskrit epithet Dvipadottama (Foremost of Two-Footed Beings), interpreted in East Asian and Caodai commentary as the One who is two-fold complete in both Merit and Wisdom (phước huệ viên minh).
The phrase thuyết pháp tam thừa denotes the Buddha's skillful pedagogy across the Three Vehicles (Śrāvaka, Pratyekabuddha and Bodhisattva Vehicles) converging into the One Buddha Vehicle (Nhứt Thừa Chơn Giáo). Lines 7 and 8 summarize the foundational Dharma: the Four Noble Truths (Tứ Đế) diagnose and untie the karmic causes of suffering, while the Noble Eightfold Path (Bát Chánh Đạo) serves as the raft carrying practitioners to the shore of awakening.
The third stanza brings the Buddhist section to its climax with the allusion to the Vulture Peak Assembly (Linh Sơn hội thượng), where Śākyamuni Buddha expounded the Lotus Sūtra (Diệu Pháp Liên Hoa Kinh) affirming that all sentient beings possess the Buddha-nature, and held up a golden lotus flower in silent transmission to Mahākāśyapa.
The compound Quy mạng in line 11 retains the exact closing formula of the 1936 Bửu Cáo texts: quy means to turn back and rely upon, while mạng means one's entire life and spiritual destiny. Upon completing the Scripture of Buddhism, Caodai worshippers bow toward the highest tier of the Divine Altar where Ancient Buddha Dīpaṃkara (Nhiên Đăng Cổ Phật) and Śākyamuni Buddha reside, performing three bows with nine nods to dedicate their lives to compassion and universal liberation.
Lines 13 to 16 open the Scripture of Taoism (Kinh Tiên Giáo), corresponding to the azure-blue band of the Caodai banner and honoring Supreme Patriarch Taishang Laojun (Thái Thượng Đạo Tổ, Laozi). Just as Buddhism takes Compassion as its gateway, Taoism takes Purity and Non-Action (Thanh Tịnh Vô Vi) as its orthodox transmission. In both classical Taoist philosophy and Caodai doctrine, Vô vi never means passive idleness; rather, it means acting in effortless harmony with the natural order of Heaven and Earth without selfish calculation or egoistic striving, thereby guiding the soul to return to its primordial origin (phản bổn hoàn nguyên) in the Monad.
The title Huyền Diệu Lão Quân is drawn verbatim from the 1928 and 1936 editions (Thái Thượng Đạo Quân, Huyền Diệu Lão Quân, Vô Cực Thánh Tổ), honoring the cosmic manifestation of the Tao who incarnated as Laozi and left behind five thousand jade words (the eighty-one chapters of the Daodejing, termed Đạo Đức Ngũ Thiên Ngôn in the Bửu Cáo) as a timeless compass for humanity and heaven.
The fifth stanza links Taoist internal alchemy (nội đơn) directly with the daily altar liturgy of Caodaism. Line 17, Tinh Khí Thần hiệp luyện đơn thơ, illuminates the esoteric meaning of offering the Three Treasures (Tam Bửu) on the Caodai Divine Altar: fresh flowers represent pure bodily Essence (Tinh), clear rice wine represents refined Vital Breath (Khí), and fragrant tea represents luminous Spirit (Thần). By uniting Essence, Vital Breath and Spirit within one's own mind and body, the practitioner refines the spiritual elixir and transcends coarse material attachments like an immortal riding white cranes and cloud-chariots.
Lines 19 and 20 render the famous maxim from Chapter 8 of the Daodejing: Thượng thiện nhược thủy ('Highest good is like water; water benefits all ten thousand things and does not contend'). By cultivating water's humble, non-contending virtue, the practitioner preserves the original childlike heart (tâm sơ) unstained by worldly dust.
The sixth stanza pairs the historical and celestial seats of Supreme Patriarch Taishang Laojun. On earth stands Hangu Pass (Hàm Cốc Quan), the western frontier pass where Laozi, riding his green ox out of the Zhou realm, acceded to the plea of Yin Xi, Guardian of the Pass, and wrote down the Daodejing for future generations (Xuất hàm quan nhi độ Tây Vực). In the celestial realms shines the Golden Palace of Tuṣita Heaven (Đâu Suất Cung) at the thirty-third heaven of Taoist cosmology, where Taishang Laojun presides over the pivot of cosmic transformation (Ngự Đâu Suất nhi chưởng Thiên Cơ).
Lines 23 and 24 conclude the Scripture of Taoism with a vow of refuge in the Patriarch of the Boundless Ultimate (Vô Cực Thánh Tổ). Concluding this hymn, the congregation offers three bows with nine nods to Taishang Laojun and Great Immortal Li Taibai (Lý Thái Bạch Đại Tiên, the Invisible Pope of Caodaism).
Lines 25 to 28 inaugurate the Scripture of Confucianism (Kinh Nho Giáo), corresponding to the vermilion-red band of the Caodai banner, using the exact opening titles of the 1936 Kinh Nho Giáo: Văn Tuyên Vương Đạo, Đại Thành Chí Thánh. Văn Tuyên Vương (King of Exalted Culture) honors Confucius as the uncrowned king who civilizes the world through moral culture rather than force, while Đại Thành Chí Thánh (drawn from Mencius's tribute that Confucius 'gathered all virtues into a great orchestral completeness') praises the Supreme Sage who synthesized the wisdom of the ancient sage-kings.
Within the threefold division of labor in Caodaism, whereas Buddhism guides ultimate liberation and Taoism nurtures inner spiritual harmony, Confucianism establishes the ethical architecture of human society (Nhơn Đạo and Thế Đạo) through the Five Constant Virtues (Ngũ Thường: Benevolence, Righteousness, Propriety, Wisdom, Trustworthiness) and the Four Family Virtues (Tứ Đức: Diligent Work, Modest Demeanor, Gentle Speech, Upright Conduct).
The eighth stanza surveys the scriptural pillars of the Confucian tradition integrated into Caodai ethical law. Line 29, Xuân Thu bút sắt phân tà chánh, alludes to the Spring and Autumn Annals (Xuân Thu) edited by Confucius (Tác Xuân Thu nhi chánh Cương Thường), whose moral judgments were revered as an incorruptible 'iron brush' praising loyalty and censuring tyranny. Lines 30 and 31 invoke the Great Learning (Đại Học) and the Doctrine of the Mean (Trung Dung) from the Four Books, highlighting the eight-step program that roots family harmony, just governance and world peace in self-cultivation (tu thân).
Line 32, Trung thứ nhơn từ giữ đạo thiêng, distills Master Zeng's famous summary in the Analects (4.15): 'The Master's Way is nothing other than conscientiousness (Trung) and reciprocity (Thứ).' Trung means exhausting one's sincere heart without self-deception; Thứ means measuring others' feelings by one's own heart and never imposing on others what one does not desire for oneself.
The ninth stanza concludes the Scripture of Confucianism with the classical honorific Exemplary Teacher of Ten Thousand Generations (Vạn Thế Sư Biểu) and the distinctive Caodai liturgical title: Quy mạng Khổng Thánh Tiên Sư Hưng Nho Thạnh Thế Thiên Tôn (Taking refuge in the Foremost Teacher, the Sage Confucius, Celestial Worthy who Causes Confucianism to Flourish and the World to Prosper). The four words Hưng Nho Thạnh Thế carry an enduring social message: revitalizing moral education, filial piety, integrity and civic duty is the surest foundation for a peaceful and flourishing world.
Upon completing the Scripture of Confucianism, worshippers perform three bows with nine nods honoring Sage Master Confucius alongside Sovereign Lord Guan Yu (Quan Thánh Đế Quân, the Protector Dignitary representing Confucian rectitude in the Third Period).
The closing four seven-syllable lines (37 to 40) present the Gatha of the Five Great Branches (Kệ Tán Ngũ Chi Đại Đạo), sealing the theological unity of the preceding three scriptures. Line 37 proclaims that the Three Teachings have belonged to one family since antiquity, all emanating from the single Monad. Lines 38 and 39 map the complete fivefold ladder of the Five Great Branches (Ngũ Chi Đại Đạo): the Human Way (Nhơn Đạo) of upright moral citizenship; the Deity Way (Thần Đạo) of patriotic devotion and public protection, represented by Jiang Ziya (Khương Thái Công); the Saintly Way (Thánh Đạo) of sacrificial love and justice, represented by Jesus Christ (Đức Chúa Giê-su) and Guan Yu (Quan Thánh Đế Quân); the Immortal Way (Tiên Đạo) of serene transcendence, represented by Taishang Laojun and Li Taibai; and the Buddha Way (Phật Đạo) of supreme awakening and compassion, represented by Śākyamuni Buddha and Avalokiteśvara (Quan Âm Như Lai).
Line 40, Vạn pháp quy nguyên dưới Ngọc Kinh, brings the entire assembly back beneath the Divine Eye at the White Jade Capital: when the Three Teachings and Five Branches are seen in their primordial unity, believers transcend all sectarian pride and recognize every authentic path of goodness as a ray of the one Divine Parent.
IVSymbolism of the Three Teachings and Five Branches in Caodai Architecture, Banner and Ritual
In Caodaism, the principle of Tam Giáo Quy Nguyên, Ngũ Chi Phục Nhứt is not confined to written pages; it is visibly encoded into the tricolor Religious Banner, the ceremonial robes of dignitaries, the arrangement of the Divine Altar and the sacred architecture of the Tây Ninh Holy See as well as local temples everywhere. Understanding this system of correspondences reveals why the Scripture of Buddhism, Scripture of Taoism and Scripture of Confucianism are always chanted together as an indivisible liturgical triad.
| Teaching & Branch | Supreme Patriarch & Three Great Protectors (Tam Trấn) | Banner color, Dignitary Division & Altar Offering | Core Virtue & Liturgical Rubric in the Four Daily Services |
|---|---|---|---|
| 1. Buddhism (Phật Giáo) (corresponding to the apex Buddha Way / Phật Đạo among the Five Branches) | Supreme Patriarchs: Śākyamuni Buddha and Ancient Buddha Dīpaṃkara. Protector Dignitary: Bodhisattva Avalokiteśvara (Quan Âm Như Lai). | Sacred Color: Yellow (symbolizing the central Earth element and boundless Compassion). In the Nine-Tiered Temple (Cửu Trùng Đài), corresponds to the Thái Division (Phái Thái) wearing yellow robes. Altar correspondence: Fresh Flowers (Tinh / Essence). | Core Virtue: Compassion, Awakening, Universal Liberation. Chanting the Scripture of Buddhism (lines 1 to 12), followed by 3 bows with 9 nods chanting Nam mô Nhiên Đăng Cổ Phật. |
| 2. Taoism (Tiên Giáo) (corresponding to the Immortal Way / Tiên Đạo among the Five Branches) | Supreme Patriarch: Taishang Laojun (Thái Thượng Đạo Tổ). Protector Dignitary and Invisible Pope: Great Immortal Li Taibai (Lý Thái Bạch Đại Tiên). | Sacred Color: Azure Blue (symbolizing the serene vault of heaven, peace and Non-Action). In the Nine-Tiered Temple, corresponds to the Thượng Division (Phái Thượng) wearing azure-blue robes. Altar correspondence: Fragrant Tea (Thần / Spirit) and Clear Wine (Khí / Vital Breath). | Core Virtue: Purity, Non-Action, Returning to the Source. Chanting the Scripture of Taoism (lines 13 to 24), followed by 3 bows with 9 nods chanting Nam mô Thái Thượng Đạo Tổ Tam Thanh Ứng Hóa Thiên Tôn. |
| 3. Confucianism (Nho Giáo) (encompassing the Human, Deity and Saintly Ways among the Five Branches) | Supreme Patriarch: Sage Master Confucius (Khổng Thánh Tiên Sư). Protector Dignitary: Sovereign Lord Guan Yu (Quan Thánh Đế Quân). Representative of the Western Saintly Way: Jesus Christ; Representative of the Deity Way: Jiang Ziya (Khương Thái Công). | Sacred Color: Vermilion Red (symbolizing moral engagement, Benevolence and Rectitude). In the Nine-Tiered Temple, corresponds to the Ngọc Division (Phái Ngọc) wearing crimson robes. On the Religious Banner, Yellow, Blue and Red form one united flag. | Core Virtue: Human Ethics, Moral Order, Conscientiousness & Reciprocity. Chanting the Scripture of Confucianism (lines 25 to 36) and the Gatha of the Five Branches (lines 37 to 40), followed by 3 bows with 9 nods. |
During all four daily services at Tý (11 PM to 1 AM), Mẹo (5 AM to 7 AM), Ngọ (11 AM to 1 PM) and Dậu (5 PM to 7 PM), immediately after the Incense Prayer, Scripture Opening and Jade Emperor Scripture, the congregation chants the Scriptures of Buddhism, Taoism and Confucianism in sequence before offering the Three Treasures.
Whereas the Supreme Being receives three bows with twelve nods (the number 12 of Heaven), upon completing each of the Three Teachings scriptures the believer clasps both hands in the Tý mudrā and performs three bows with three nods each, totaling nine nods (symbolizing the Nine Celestial Grades of Cửu Phẩm Thần Tiên), silently invoking the respective Patriarch on each nod.
Like the Jade Emperor Scripture preceding them, all three Three-Teachings scriptures are chanted in the Nam Xuân mode of traditional southern Vietnamese ritual music (nhạc lễ Nam Bộ), whose bright, measured cadence harmonizes the parallel prose and six-eight verse with the two-stringed fiddle, moon lute and eight-tone orchestra.
On the Divine Altar at the Tây Ninh Holy See and local temples, directly below the Divine Eye of the Supreme Being sits the tier of the Three Patriarchs (Śākyamuni Buddha in the center, Laozi on the left, Confucius on the right), below whom stand the Three Great Protectors (Li Taibai, Avalokiteśvara, Guan Yu) together with Jesus Christ and Jiang Ziya representing the Five Branches.
VCommon Misunderstandings
Readers encountering the Three Teachings scriptures and the doctrine of the Five Great Branches for the first time often run into the five misunderstandings clarified below.
In the Sino-Vietnamese phrase Kim thân lưỡng túc, the word túc does not refer to physical feet; it renders the Sanskrit epithet Dvipadottama ('Two-Fold Complete Worthy'), praising the Buddha whose golden body has brought both Merit (Phước) and Wisdom (Huệ) to complete perfection.
In Caodai salvation history across Three Periods, Dīpaṃkara Ancient Buddha (Nhiên Đăng Cổ Phật) is honored as the Lord of the Buddha Way during the First Period of Universal Salvation (and the Ancient Buddha who conferred the prophecy of awakening upon Śākyamuni in Buddhist scripture), while Śākyamuni Văn Phật is the Lord of the Buddha Way in the Second Period. Invoking both unites the entire lineage of the Buddha Way from primordial antiquity to the present.
According to the Caodai Religious Constitution (Pháp Chánh Truyền), dignitaries of the Thái Division wear Yellow robes representing Buddhism; dignitaries of the Thượng Division wear Azure-Blue robes representing Taoism; and dignitaries of the Ngọc Division wear Vermilion-Red robes representing Confucianism.
In the verse Đạo cả vô vi, Thanh tịnh chơn truyền, the Taoist and Caodai concept of Vô vi means acting in harmony with natural moral law and serving humanity with a pure, selfless heart free of egoistic ambition, never idleness or indifference toward human suffering.
Caodai theology carefully preserves the distinct historical mission and method of each tradition: Buddhism teaches Compassion, Taoism teaches Purity, and Confucianism teaches Conscientiousness and Reciprocity. Returning to the Source (Quy Nguyên) means recognizing that these three great rivers flow from the same Divine Parent and guide humanity toward the Good, thereby replacing religious prejudice with mutual respect.
?Quick Questions
When are the Scriptures of Buddhism, Taoism and Confucianism chanted in Caodai liturgy
The three Three-Teachings eulogies are chanted consecutively in the Nam Xuân mode during all four daily prayer services (Tý, Mẹo, Ngọ, Dậu) as well as new-moon, full-moon and grand festivals, placed immediately after the Jade Emperor Scripture (Kinh Đại La Thiên Đế) and directly before the offering of the Three Treasures (Flowers, Wine, Tea) and the Five Vows.
What do Tam Giáo Quy Nguyên and Ngũ Chi Phục Nhứt mean in Caodaism
Tam Giáo Quy Nguyên ('The Three Teachings Return to Their Single Source') means that Buddhism, Taoism and Confucianism all originate from the one Supreme Being at the Monad. Ngũ Chi Phục Nhứt ('The Five Branches Reunite as One') means that the five spiritual paths of humanity, namely the Human Way (Nhơn Đạo), Deity Way (Thần Đạo), Saintly Way (Thánh Đạo), Immortal Way (Tiên Đạo) and Buddha Way (Phật Đạo), form one continuous evolutionary ladder from ethical living to supreme enlightenment.
Why do Caodai believers perform 3 bows with 9 nods after each of the Three Teachings scriptures
In Caodai ritual law, the number of nods corresponds to cosmic rank: the Supreme Being receives 3 bows with 4 nods each, totaling 12 nods (the sacred number 12 of Heaven); the Patriarchs of the Three Teachings and the Buddhas, Immortals and Saints receive 3 bows with 3 nods each, totaling 9 nods (representing the Nine Celestial Grades of Cửu Phẩm Thần Tiên).
What does the phrase Kim thân lưỡng túc in the Scripture of Buddhism mean
Kim thân denotes the Buddha's pure golden body, while lưỡng túc is the Sino-Vietnamese translation of the Sanskrit title Dvipadottama ('Two-Fold Complete Worthy'), signifying that the Buddha has brought both Merit (Phước đức) and Wisdom (Trí huệ) to full perfection.
How do the Yellow, Blue and Red bands of the Caodai Banner correspond to these three scriptures
The three vertical or horizontal bands of the Caodai Religious Banner visually embody the three scriptures: Yellow at the top represents Buddhism (Compassion and Awakening, Thái Division); Azure Blue in the middle represents Taoism (Purity and Non-Action, Thượng Division); and Vermilion Red at the bottom represents Confucianism (Benevolence and Moral Order, Ngọc Division).
How does the 1936 Bửu Cáo text relate to the forty-line vernacular verse on this page
The 1936 Kinh Thiên Đạo và Thế Đạo of the Tây Ninh Holy See preserves the classical Sino-Vietnamese parallel-prose declarations (Tam Giáo Bửu Cáo: Thích Ca Mâu Ni Văn Phật... Thái Thượng Đạo Quân... Khổng Thánh Tiên Sư...), while the forty six-eight and seven-syllable Vietnamese verses render every title and doctrinal teaching into metered vernacular poetry for study and chanting.